Tour de l’île de Koh Samui en un jour : itinéraire optimal

Cinquante et un kilomètres de route côtière, une douzaine d’arrêts qui valent vraiment le coup, et un coucher de soleil en point final. Faire le tour complet de Koh Samui en une seule journée est non seulement possible, c’est l’une des meilleures façons de comprendre l’île quand on dispose de peu de temps. Après l’avoir fait plus de trente fois en sept ans de résidence, j’ai fini par tailler un itinéraire au scalpel, en éliminant tout ce qui fait perdre du temps et en gardant uniquement ce qui provoque un vrai effet.

Cet article est un programme heure par heure. On part tôt, on rentre fatigué, et entre les deux, on aura vu les temples dorés du nord-est, les plages sauvages du sud, les falaises de la côte ouest et la petite capitale endormie de Nathon. Tout ça sans se presser.

Quel véhicule choisir

Avant de parler d’itinéraire, réglons la question du transport. On a trois options, et le choix change radicalement l’expérience.

Le scooter est le véhicule roi à Koh Samui pour les courts trajets. Pour un tour complet de l’île, c’est une autre affaire. La section sud entre Lamai et Nathon comporte des montées abruptes, des virages en épingle et des portions de route étroites où les pick-up frôlent les deux-roues sans ménagement. J’ai vu trop d’accidents sur ce tronçon pour le recommander à quelqu’un qui n’a pas une solide expérience du scooter en Thaïlande. Si on maîtrise, c’est la liberté totale. Sinon, on passe son chemin.

La voiture de location est mon choix par défaut pour ce tour. On loue une petite berline ou un SUV compact pour 800 à 1 200 bahts la journée, la climatisation permet de souffler entre les arrêts, et on se gare partout sans problème. Attention : on roule à gauche, et certains ronds-points demandent un petit temps d’adaptation.

Le chauffeur privé est l’option confort. Comptez 2 500 à 4 000 bahts pour la journée avec un pick-up ou un minivan. L’avantage, c’est qu’on ne se soucie ni du stationnement ni de la navigation. L’inconvénient, c’est qu’on perd en spontanéité. Pour un guide plus complet sur les options de transport, j’ai détaillé tout ça dans mon article sur comment se déplacer facilement à Koh Samui.

Mon conseil : louez une voiture la veille, faites le plein au 7-Eleven ou à une station PTT, et partez l’esprit tranquille.

L’itinéraire en sens horaire : pourquoi ce sens

On fait le tour dans le sens des aiguilles d’une montre, en partant du nord. Ce n’est pas un hasard. En tournant dans ce sens, on attaque les temples du nord-est le matin quand la lumière est douce et la fréquentation basse, on traverse les plages de la côte est en milieu de journée pour une baignade, et on arrive sur la côte ouest pour le coucher de soleil. L’alternative, dans l’autre sens, place les temples en plein soleil de l’après-midi avec des hordes de touristes de groupe. On évite.

La route principale est la 4169, qui ceinture l’île sur environ 51 kilomètres. Avec les détours vers les plages, les temples et les cascades, on boucle plutôt autour de 60 kilomètres dans la journée. Sans s’arrêter, le tour prendrait entre soixante et quatre-vingt-dix minutes. Mais l’intérêt, évidemment, c’est de s’arrêter.

7h00 — Départ et route vers Bophut

On démarre tôt. Sept heures du matin, la chaleur est encore supportable, la route est quasiment vide, et on a toute la journée devant soi. Quel que soit l’endroit où on loge sur l’île, le premier objectif est de rejoindre la côte nord, du côté de Bophut.

La lumière du petit matin sur la route côtière nord est quelque chose que je ne me lasse pas de voir, même après toutes ces années. Les cocotiers projettent des ombres longues sur l’asphalte, les pêcheurs sont déjà de retour avec leurs prises, et l’air a encore cette fraîcheur relative qui disparaît dès neuf heures.

7h30 — Petit-déjeuner à Bophut Fisherman’s Village

Premier arrêt : Bophut et son Fisherman’s Village. Ce vieux village de pêcheurs reconverti en quartier bohème est l’endroit idéal pour un petit-déjeuner tranquille. La rue principale, bordée de maisons en bois sino-portugaises, est encore calme à cette heure. Les boutiques sont fermées, mais les cafés sont ouverts.

On s’installe chez Krua Bophut, un petit restaurant thaï authentique qui sert dès le matin. Un khao tom (soupe de riz) fumant avec du porc haché, ou des oeufs brouillés avec du pain grillé pour ceux qui préfèrent un petit-déjeuner occidental. On prend son temps, on boit un café thaï glacé, et on observe le village qui se réveille.

Pour ceux qui logent dans le secteur, l’Anantara Bophut propose l’un des meilleurs buffets de petit-déjeuner de l’île, mais le but aujourd’hui est de rester léger et mobile.

Durée de l’arrêt : 30 à 45 minutes.

8h15 — Big Buddha (Wat Phra Yai)

On reprend la route vers l’est. En quittant Bophut, on emprunte la boucle nord-est, la route 4171, qui dessert Bang Rak, Plai Laem et Choeng Mon. Premier arrêt majeur : le Big Buddha, le monument le plus emblématique de l’île.

La statue dorée de 12 mètres se dresse sur un îlot relié à la terre par une chaussée. À huit heures du matin, on est quasiment seul. Les marchands de souvenirs commencent à peine à installer leurs étals, et la lumière matinale donne au Bouddha doré un éclat qui disparaît complètement en milieu de journée sous le soleil de plomb.

On monte l’escalier flanqué de dragons nagas, on fait le tour de la plateforme, on profite de la vue sur le détroit entre Samui et Koh Phangan. C’est ici, un matin de janvier il y a cinq ans, qu’un moine m’a offert un bracelet en fil tressé en me disant simplement « good heart, long life ». Je le porte encore. Ce genre de moment n’arrive pas quand on débarque à midi avec quarante autres touristes descendus du même minibus.

Tenue correcte exigée : épaules et genoux couverts. Il y a des sarongs à emprunter sur place si besoin.

Durée de l’arrêt : 20 à 30 minutes.

8h45 — Wat Plai Laem

À cinq minutes en voiture du Big Buddha, Wat Plai Laem est pour moi le temple le plus photogénique de l’île, et pourtant beaucoup de visiteurs le ratent. C’est une erreur. Ce temple construit sur un lac artificiel abrite une immense statue de Guanyin aux dix-huit bras et un Bouddha rieur ventru d’une blancheur éclatante.

L’ensemble architectural est un mélange fascinant de styles thaï et chinois. On achète un petit sac de nourriture pour poissons à l’entrée (20 bahts) et on nourrit les carpes koï et les poissons-chats géants qui grouillent dans le lac. Les enfants adorent ça, mais même sans enfants, il y a quelque chose de méditatif à regarder ces énormes poissons se bousculer à la surface.

Pour un guide complet des temples de l’île, consultez mon article dédié aux temples de Koh Samui à visiter.

Durée de l’arrêt : 20 minutes.

9h15 — Choeng Mon Beach

On continue sur la route 4171 jusqu’à la pointe nord-est de l’île. Choeng Mon est une plage en croissant de lune, protégée des vents, avec une eau d’un calme presque lacustre. C’est l’une des rares plages de Samui où l’on peut se baigner toute l’année sans se soucier des vagues ou des courants.

On ne s’y attarde pas longtemps ce matin — on y reviendra peut-être un autre jour pour une vraie session plage. Mais un arrêt de quinze minutes pour tremper les pieds et admirer la vue vaut le détour. Le Cape Fahn Hotel, perché sur son île privée juste en face, est visible depuis la plage. C’est l’un des hôtels les plus exclusifs de Samui, et la vue depuis Choeng Mon donne une idée de pourquoi.

Durée de l’arrêt : 15 minutes.

9h45 — Chaweng Viewpoint et descente vers Chaweng

On rejoint la route 4169 en direction du sud. Juste avant de plonger vers Chaweng, un petit belvédère sur la gauche offre une vue plongeante sur toute la baie de Chaweng et ses trois kilomètres de sable blanc. On se gare sur le bas-côté, on prend la photo, et on repart.

Chaweng elle-même est la plage la plus connue de Samui, la plus développée aussi. Honnêtement, pour un tour de l’île, je ne recommande pas de s’y arrêter longuement. La plage est belle, c’est indéniable, mais c’est aussi la plus touristique et la moins représentative de ce que Samui a de spécial. On la longe en voiture, on note mentalement qu’elle existe, et on continue. Ceux qui veulent y passer du temps pourront y revenir un autre jour. Mon guide des plages de Koh Samui détaille les meilleures options pour chaque type de voyageur.

Durée de l’arrêt : 10 minutes (viewpoint uniquement).

10h00 — Coral Cove

Juste au sud de Chaweng, coincée entre deux formations rocheuses, Coral Cove est une petite crique qui mérite un vrai arrêt. L’eau y est transparente, les rochers granitiques créent des piscines naturelles, et le snorkeling à faible profondeur permet de voir des poissons tropicaux sans même mettre la tête sous l’eau les jours de grande clarté.

C’est un spot que beaucoup de guides ignorent parce qu’il est petit et qu’il n’y a pas de transats à louer. Tant mieux. On descend les marches en pierre, on pose sa serviette sur un rocher plat, et on profite de vingt minutes de baignade dans un décor de carte postale. Il y a un petit bar en haut des marches pour un jus de fruit frais si on a soif.

Durée de l’arrêt : 20 à 30 minutes.

10h30 — Lamai Beach et Hin Ta Hin Yai

On reprend la route vers le sud. Lamai est la deuxième plus grande plage de l’île, plus décontractée que Chaweng, avec une ambiance qui rappelle ce que devait être Samui il y a vingt ans. La plage elle-même est magnifique, mais l’arrêt principal ici, ce sont les rochers de Hin Ta Hin Yai, les fameuses formations rocheuses en forme d’organes génitaux masculins et féminins.

Oui, c’est kitsch. Oui, il y a des panneaux explicatifs avec des photos gênantes. Et oui, on y va quand même, parce que le site en lui-même est spectaculaire indépendamment de la blague anatomique. Les rochers granitiques sculptés par l’érosion marine forment un paysage lunaire au bord de l’eau, et la vue sur la côte sud depuis la pointe est superbe. On y passe dix minutes, on rit un bon coup, et on passe à la suite.

Durée de l’arrêt : 15 minutes.

11h00 — Cascades de Na Muang

C’est le moment du seul vrai détour intérieur de la journée. Depuis Lamai, on quitte la route côtière pour remonter vers l’intérieur des terres en direction des cascades de Na Muang. Il y a deux cascades : Na Muang 1, facilement accessible depuis le parking, et Na Muang 2, qui demande une marche de vingt à trente minutes dans la jungle.

Mon avis tranché : Na Muang 1 suffit largement pour un tour d’une journée. La cascade tombe d’une hauteur de dix-huit mètres dans un bassin naturel où l’on peut se baigner. L’eau est fraîche, le cadre est vert et ombragé, et après deux heures de route et de chaleur, cette pause aquatique fait un bien fou. Na Muang 2 est plus impressionnante par sa hauteur, mais le sentier est raide, glissant, et ajoute facilement une heure au programme. Si on a le temps, on y va. Sinon, on se contente de la première sans culpabiliser.

Pour ceux qui veulent aller encore plus loin dans l’intérieur de l’île, le Secret Buddha Garden est une expérience mystique au sommet de la montagne, mais il faut compter une demi-journée rien que pour cette excursion. On le garde pour un autre jour.

Durée de l’arrêt : 30 à 45 minutes.

12h00 — Déjeuner sur la côte sud

On redescend vers la côte et on continue vers l’ouest. La section entre Lamai et Nathon est la partie la plus spectaculaire et la plus technique de l’itinéraire. La route grimpe, plonge, serpente entre les collines couvertes de jungle avec des vues sur la mer qui apparaissent et disparaissent entre les virages. C’est aussi la section la plus dangereuse : virages en épingle serrés, dénivelés brusques, et portions de chaussée étroites où le croisement avec un camion de livraison demande de la concentration.

Pour le déjeuner, on a deux options magnifiques. Si on veut de la vue et de l’ambiance, le Jungle Club est perché dans les hauteurs avec un panorama à couper le souffle sur la côte sud. On y accède par une route en pente raide (4×4 recommandé, ou navette depuis le bas). Si on préfère rester sur le littoral, un restaurant de fruits de mer en bord de route entre Bang Kao et Thong Krut fera l’affaire. On cherche les tables en plastique, les nappes à carreaux et les aquariums avec des poissons vivants à l’entrée : c’est là que les Thaïs mangent, et c’est là que c’est bon.

Durée de l’arrêt : 45 minutes à 1 heure.

13h00 — Thong Krut et la côte sud-ouest

Après le déjeuner, on longe la côte sud-ouest par la route 4170. Cette boucle secondaire passe par Thong Krut, un petit village de pêcheurs d’où partent les bateaux longtail vers les îles de Koh Tan et Koh Madsum. Si on a envie de revenir pour une excursion snorkeling vers Koh Tan et Koh Madsum, c’est d’ici qu’on part. On note mentalement l’endroit.

La côte sud-ouest est la face cachée de Samui. Pas de grands hôtels, pas de bars à smoothie, pas de boutiques de souvenirs. Juste des cocoteraies, des plages désertes, et une route qui ondule doucement entre mer et collines. C’est la Samui que j’aime le plus, celle qui ressemble encore à ce que l’île devait être avant l’arrivée du tourisme de masse.

13h30 — Taling Ngam et le Five Islands Viewpoint

On continue vers le nord-ouest. Taling Ngam est le secret le mieux gardé de l’île. Cette section de la côte ouest offre des vues sur les cinq petits îlots (les Five Islands) qui émergent de la mer turquoise comme des sentinelles. Le panorama est d’une beauté presque irréelle, surtout en début d’après-midi quand le soleil éclaire les îlots de face.

Le Five Islands Restaurant est perché au-dessus de la baie et offre probablement la plus belle vue de toute l’île. Si on n’a pas trop mangé au déjeuner, un smoothie ou un café glacé sur la terrasse est un moment de pur bonheur. L’InterContinental Koh Samui est aussi dans ce secteur, niché dans la falaise avec ses villas à flanc de colline. C’est l’un des plus beaux hôtels de l’île, et même si on n’y séjourne pas, longer la route qui y mène donne une idée du potentiel de cette côte.

Un peu plus au sud, le W Koh Samui et le Six Senses Samui occupent aussi cette côte ouest si prisée des hôtels haut de gamme. Ce n’est pas un hasard : les couchers de soleil y sont les plus beaux de l’île.

Durée de l’arrêt : 20 à 30 minutes.

14h00 — Lipa Noi Beach

Juste au nord de Taling Ngam, Lipa Noi est une longue plage tranquille face à l’ouest. L’eau y est peu profonde sur des dizaines de mètres, ce qui en fait un spot parfait pour les familles. Mais ce qui rend Lipa Noi spéciale, c’est son atmosphère. Pas de jet-skis, pas de musique, pas de vendeurs ambulants. Juste le bruit des vagues et le vent dans les filaos.

C’est aussi depuis cette côte qu’on aperçoit le mieux l’archipel marin d’Ang Thong, ce parc national marin composé de quarante-deux îles qui se dessinent à l’horizon comme une chaîne de montagnes englouties. Si la visibilité est bonne, le spectacle est saisissant.

Durée de l’arrêt : 15 minutes.

14h30 — Nathon, la vraie Thaïlande

On arrive à Nathon, la capitale administrative de l’île et son port principal. La plupart des touristes ne voient Nathon que par la fenêtre du ferry en arrivant ou en repartant. C’est une erreur. Nathon est la seule ville véritablement thaïlandaise de Samui, celle où vivent les insulaires qui ne travaillent pas dans le tourisme.

La rue principale est bordée de vieilles maisons de commerce sino-thaïlandaises avec leurs façades décrépites et leurs auvents en tôle. On trouve ici le marché couvert le plus authentique de l’île, des pharmacies traditionnelles, des merceries, des quincailleries, et cette ambiance de petite ville de province thaïlandaise qui a quasiment disparu de la côte est.

On se gare près du port, on remonte la rue à pied, on s’arrête pour un thé glacé au lait dans une échoppe tenue par une vieille dame qui ne parle pas un mot d’anglais. C’est ici que j’ai compris, quelques mois après mon installation, que Samui n’était pas qu’une île touristique. Il y a une vraie communauté, une vraie histoire, et Nathon en est le coeur battant.

Si on a un petit creux, les stands de street food autour du marché proposent du pad thaï, des brochettes de porc grillé et des kanom (gâteaux thaïs) pour quelques dizaines de bahts.

Durée de l’arrêt : 30 à 45 minutes.

15h30 — Route côtière nord vers Mae Nam

On quitte Nathon par le nord. La route longe la côte et offre des panoramas sur le golfe de Thaïlande. Cette section est plate, rapide, agréable à conduire. On passe devant des temples de village, des cocoteraies et des petites criques sans nom.

Mae Nam est une longue plage du nord, plus calme que Chaweng ou Lamai, avec une communauté d’expatriés et de voyageurs au long cours. La plage est bordée de palmiers, l’eau est généralement calme, et les prix des restaurants et des bars sont nettement inférieurs à ceux de la côte est. C’est un bon endroit pour un dernier bain de l’après-midi si la chaleur est encore forte.

Pour le goûter ou un rafraîchissement, les petits restaurants de plage de Mae Nam servent des plats simples et des boissons fraîches avec vue sur Koh Phangan à l’horizon.

Durée de l’arrêt : 20 à 30 minutes.

16h30 — Retour vers Bophut et coucher de soleil

On boucle la boucle en revenant vers Bophut. Si on a encore de l’énergie, c’est le moment de s’arrêter pour un dernier coup d’oeil au Fisherman’s Village, qui prend vie en fin d’après-midi avec les terrasses de restaurants qui sortent leurs tables et les premiers cocktails qui se servent.

Pour le coucher de soleil, deux options. Si on est du côté de Bophut, on s’installe face au nord avec une Singha glacée et on regarde le ciel virer au rose. Si on préfère un coucher de soleil face à l’ouest, on remonte vers la côte ouest, vers Taling Ngam ou Lipa Noi, mais ça représente un détour de vingt minutes.

Mon spot personnel pour finir la journée : Big John Seafood pour un dîner de fruits de mer les pieds dans le sable. On commande un poisson entier grillé au sel, un som tam (salade de papaye verte), du riz gluant, et on laisse la fatigue de la journée se dissoudre dans la brise du soir.

Conseils pratiques

La réussite de ce tour repose sur quelques détails logistiques qu’il serait dommage de négliger.

Le carburant d’abord. On fait le plein avant de partir. Il y a des stations-service sur la route 4169, mais elles sont espacées sur la côte sud et ouest. En voiture, un plein suffit largement pour le tour complet. En scooter, on emporte un bidon de secours si le réservoir est petit.

La crème solaire, ensuite. On en met avant de partir et on en remporte un tube dans le sac. Le soleil tropical de Samui ne pardonne pas, même à travers la vitre d’une voiture, et on passe suffisamment de temps dehors entre les arrêts pour attraper un coup de soleil sévère si on n’est pas protégé.

L’eau est indispensable. On emporte au minimum deux grandes bouteilles par personne. On en achète d’autres en route dans les 7-Eleven qui parsèment la route, mais sur la côte sud-ouest, ils se font rares.

Enfin, le timing. Cet itinéraire est conçu pour une journée entre décembre et avril, pendant la saison sèche. On peut le faire le reste de l’année, mais il faut accepter le risque d’une averse tropicale qui peut rendre la section sud glissante et réduire la visibilité. En saison des pluies, on prévoit un imperméable et on redouble de prudence sur les virages de la côte sud.

Infos pratiques

Notre avis

Ce tour de l’île est la première chose que je recommande à quiconque me rend visite à Koh Samui. Pas un cooking class, pas une excursion en bateau, pas une journée plage. Le tour de l’île. Parce qu’en une seule journée, on saisit la diversité incroyable de ce petit bout de terre dans le golfe de Thaïlande : le sacré des temples dorés, le spectaculaire des falaises du sud, l’authenticité de Nathon, la sérénité de la côte ouest.

La plupart des visiteurs de Samui restent coincés entre Chaweng et Lamai pendant tout leur séjour, persuadés d’avoir vu l’île. Ils n’en ont vu que la vitrine. Le vrai caractère de Samui se révèle sur la route 4169, dans ces virages où la jungle s’ouvre soudain sur une crique déserte, dans ces villages du sud-ouest où les vieilles dames vendent des noix de coco fraîches au bord de la route, dans ces temples de village où personne ne parle anglais et où le sourire est la seule langue nécessaire.

Un dernier conseil : ne surchargez pas le programme. Cet itinéraire est un maximum. Si un endroit vous plaît particulièrement, restez-y plus longtemps et sacrifiez un arrêt ailleurs. Le but n’est pas de cocher des cases, mais de sentir l’île. Et Samui se sent mieux quand on prend le temps de respirer.

À lire aussi

Pour préparer au mieux votre tour de l’île et le reste de votre séjour, ces articles vous seront utiles :

• Le Big Buddha (Wat Phra Yai) : visite complète
• Wat Plai Laem : le temple aux mille bras
• Les cascades de Na Muang : guide pratique
• Hin Ta Hin Yai : les rochers mythiques
• Les plus belles plages de Koh Samui
• Quand partir à Koh Samui : le guide des saisons
• Comment se déplacer facilement à Koh Samui
• Excursion au parc marin d’Ang Thong
• Snorkeling à Koh Tan et Koh Madsum